В 1786 году французcкий химик Клод Луи Бертолле (1748-1822), через 13 лет после открытия хлора Карлом Шееле, пропуская этот газ через воду, продемонстрировал отбеливающий эффект полученных растворов. Построенное в 1778 году на берегах Сены небольшое химическое предприятие «Societe Javel», находившееся в предместье Парижа, которым в то время руководил Леонард Албан (Leonard Alban), адаптировало «бертолетов процесс» для промышленного производства отбеливающей жидкости. В создании «Societe Javel» участвовал младший брат короля Людовика XVI граф д’Артуа (1757-1836) и несколько дворян королевского двора. В 1787 году процесс был модифицирован, и вместо растворения хлора в воде с образованием очень активного, но, нестабильного раствора хлорноватистой кислоты, стали проводить реакцию пропуская хлор через раствор поташа (карбоната калия). Полученный раствор получил название «Eau de Javel». В 1820 году Антуан-Жермен Лабаррак (1777-1850) первым стал использовать раствор каустической соды, в результате получив водный раствор гипохлорита натрия, названный им «Eau de Labarraque». C конца девятнадцатого века гипохлорит натрия начинают активно использовать и как дезинфицирующее средство.

Гипохлорит натрия, NaOCl, получается реакцией молекулярного хлора с гидроксидом натрия и водой. Для минимизации разложения требуется поддеживать рН от 11 до 13, для чего необходим небольшой избыток гидроксида натрия. Гипохлорит натрия самопроизвольно диспропорционируется на хлорид и хлорат. Это диспропорционирование ускоряется при повышении температуры и концентрации. Металлы, такие как медь, никель и кобальт, катализируют разложение гипохлорита натрия. Часто ошибочно растворы гипохлорита натрия  называют «хлорным отбеливателем», но, в действительности, это неверный термин, поскольку при использовании этого вещества хлор участия не принимает.