Парабены – эфиры n-гидроксибензойной кислоты, которые используются в составе косметических средств более 80 лет и есть мнение, что это одни из наиболее щадящих по отношению к коже консервантов.
В 1998 года была обнаружена слабая эстрогеноподобная активность некоторых парабенов. Эта активность у парабенов на 5-6 порядков ниже, чем у эстрадиола. Считается, что в тех концентрациях, в которых они используются в косметических средствах, парабены не способны влиять на процессы, в которых задействованы эстрогены, в том числе на развитие раковых опухолей молочной железы или репродуктивную функцию.
В 2004 году Филиппа Дарбре (Dr Philippa Darbre) и её исследовательская группа сообщила об обнаружении парабенов в раковой опухоли молочной железы (см. Darbre, P. D., Aljarrah, A., Miller, W. R., Coldham, N. G., Sauer, M. J. and Pope, G. S. (2004) Concentrations of parabens in human breast tumours. Journal of Applied Toxicology, 24 (1). pp. 5-13). В целом этот факт легко объясним с точки зрения биохимии: липофильные соединения обычно обнаруживаются именно в жировой ткани, а не в межтканевой жидкости. У ряда специалистов также возникли вопросы к корректности исследования Дарбре, в котором отсутствовали данные о контрольных уровнях парабенов в здоровой ткани и какие-либо значимые доказательства опасности их присутствия. В частности авторы статьи «A review of the endocrine activity of parabens and implications for potential risks to human health» (Golden R, Gandy J, Vollmer G (2005) Critical Reviews in Toxicology 35 (5): 435–58) писали:
«it is biologically implausible that parabens could increase the risk of any estrogen-mediated endpoint, including effects on the male reproductive tract or breast cance [ ] worst-case daily exposure to parabens would present substantially less risk relative to exposure to naturally occurring endocrine active chemicals in the diet such as the phytoestrogen daidzein«
В 2011 году, в результате раскручиваемой средствами массовой информации парабенофобии, в Дании ввели запрет на использование парабенов во всех косметических средствах предназначенных для детей в возрасте до трех лет. После этого SCIENTIFIC COMMITTEE ON CONSUMER SAFETY (SCCS) провел повторный анализ информации по токсикологии парабенов и пришел к выводу, что парабены не представляют опасности для детей, а в США Cosmetic Ingredient Review (CIR) повторно рассмотрел ранее вынесенное заключение по безопасности парабенов и в очередной раз подтвердил их безопасность.