Необходимость стандартизации возникла в тот момент, когда человеческие сообщества были структурированы в форме государства. Так, например, почти 2,5 тысячи лет назад, во время правления основателя империи Цинь императора Цинь Шихуанди (259 до н. э. — 210 до н. э.) были стандартизированы не только китайские иероглифы, но и система единиц измерений, денежные единицы и даже ширина осей повозок.

Причин, по которым чиновники и промышленники приходили к выводу, что тот или иной объект необходимо стандартизировать, то есть обеспечить соответствие его технических характеристик некому эталонному образцу, были весьма разнообразны. Так появление массовых армий после заключения Вестфальского мира в 1648 году, потребовало на порядки больше оружия и боеприпасов, и традиционные способы производства вооружений как уникальных изделий были заменены на стандартизованные. Идея стандартизации артиллерийских орудий, и соответственно, зарядов, принадлежит Жану-Батисту Вакет де Грибовалю (1715 – 1789). В США идеи Грибоваля стали известны Томасу Джефферсону (1743 – 1826) из мемуаров французского промышленника Оноре Блана (1736 – 1801), а Джефферсон переслал их военному министру Генри Ноксу (1750 – 1806); а также через служившего в американской армии французского артиллерийского офицера Луи де Тусара (1749 – 1817), который был энтузиастом идей Грибоваля. Эти события привели в начале XIX века к созданию так называемой American system of manufacturing. 

Массовое производство с использованием взаимозаменяемых деталей было впервые организовано в 1803 году английским инженером Марком Исамбардом Брунелем (1769 – 1849) в сотрудничестве с Генри Модсли (1771 – 1831), который считается отцом-основателем станкостроения, под руководством бригадного генерала сэра Сэмюэля Бентама (1757 – 1831), генерального инспектора военно-морских работ в Портсмут-Блок-Миллс на верфи Портсмута, для британского Королевского флота во время наполеоновской войны. 

В 1901 году несколько британских инженерных обществ основали The Engineering Standards Committe, позднее переименованный в The British Engineering Standards Association (BESA), которая была первой из частных добровольных национальных ассоциаций по стандартизации и действовал как площадка для сотрудничества между учеными, инженерами, фирмами, и ассоциации. В 1918 году по модели BESA был создан The American Engineering Standards Committe (AESC, потом ASA, который теперь известен как The American National Standards Institute, ANSI), идеологией которого было использование добровольного консенсусного подхода к установлению американских промышленных стандартов.

Значительный рост международной торговли и бизнеса в XX веке потребовал уже стандартизации на глобальном уровне. Сначала в Лондоне 1906 году была создана The International Electrotechnical Commission (IEC). Работа этой организация обеспечила значительный прогресс уровня международной стандартизации. Затем, в 1926 году была создана The International Federation of the National Standardizing Associations (ISA), однако данная организация все же не может считаться в полной мере международной, так в ней работали в основном представители стран континентальной Европы (т. н. «метрического блока»), а, США и Великобритания («дюймовые страны») участвовали в деятельности ISA весьма ограниченно.

В ходе 2-ой мировой войны важность и необходимость международной стандартизации стала явственно очевидной. И после обсуждения вопроса руководством ASA в декабре 1943 года, американская сторона инициировала «межсоюзническое сотрудничество в вопросах стандартизации» — как результат этой работы был создан Координационный комитет по стандартам ООН (UNSCC). Некоторое время не было понимания следует ли рассматривать эту организацию только как учреждение военного времени, выполняющее экстренную работу, или как ядро послевоенной международной организации по стандартизации. В ходе ряда международных встреч с участием представителей организаций по стандартизации Австралии, Канады, Великобритании, Новой Зеландии и США вместе с наблюдателем от СССР были разработаны основные правила организации. В этот комитет, в который сначала входили три страны, в конечном итоге вошло 18: Австралия, Бразилия, Бельгия, Канада, Чили, Китай, Чехословакия, Дания, Франция, Великобритания, Мексика, Нидерланды, Новая Зеландия, Норвегия, Польша, Южная Африка, США и СССР.

После окончания 2-ой мировой войны Координационный комитет по стандартам ООН (UNSCC) обратился к ISA с предложением сформировать новый глобальный орган по стандартизации. В октябре 1946 года делегаты ISA и UNSCC из 25 стран встретились в Лондоне и договорились объединить усилия для создания новой Международной организации по стандартизации (ISO), которая официально начала свою деятельность в феврале 1947 года.

Участие СССР в деятельности Международной организации по стандартизации (ISO) позитивно влияло на возможности СССР участвовать в международной торговле, кооперации и разделении труда, несмотря на идеологическую и методологическую разницу в подходах к стандартизации, существовавшую между практикой развитых капиталистических стран и жесткими нормативными принципами, которые использовались при разработке стандартов в централизованной и крайне милитаризированной экономической системе СССР.

Распад СССР в 1991 году мог привести к полному разрушению и атомизации системы стандартизации, создававшейся со второй половины 20-х годов XX века в Советском Союзе, что привело бы к ещё более тяжким последствиям для экономик пост-советских стран. Учитывая эти риски 13 марта 1992 года правительства ряда бывших советских республик заключили «Соглашение о проведении согласованной политики в области стандартизации, метрологии и сертификации» в соответствии с которым был создан Межгосударственный совет по стандартизации, метрологии и сертификации Содружества независимых государств (МГС СНГ). Соглашение было подписано главами правительств Республики Армения, Республики Беларусь, Республики Казахстан, Республики Кыргызстан, Республики Молдова, Российской Федерации, Республики Таджикистан, Туркменистана, Республики Узбекистан и Украины. Межгосударственный совет по стандартизации, метрологии и сертификации является региональной организацией по стандартизации как Euro-Asian Council for Standardization, Metrology and Certification (EASC) и, в этом качестве в 1996 году признан Международной организацией по стандартизации (ISO).