Самым старым из поверхностно-активных веществ является мыло. Оно было известно ещё шумерам ок. 2500  до н.э. Но, сотни лет мыло оставалось достаточно дорогим и редким продуктом, пока не были внедрены технологии производства кальцинированной соды, необходимой для омыления жиров. В начале XX века в Германии было создано первое специализированное средство для стирки – стиральный порошок (Persil, 1907), в котором мыло заняло свое место в качестве одного из компонентов в составе многокомпонентной системы для стирки текстильных изделий. В ней мыло сочеталось с карбонатом натрия, силикатом натрия и перборатом натрия. Создаваемые в начале XX века новые моющие средства существенно облегчили тяжелый процесс ручной стирки.

FEWA

Следующим важным шагом стал переход от ручной стирки к машинной, который потребовал внесения изменений в рецептуры. Известно, что мыло, крайне чувствительно к жесткости воды, и оно постепенно заменялось так называемыми синтетическими поверхностно-активными веществами с их более подходящими для решения прикладных задач характеристиками. Первыми практическими заменителями мыла стали сульфаты жирных спиртов, открытые в Германии Берчем и его коллегами в 1928 году.

Генрих Готлоб Берч (Heinrich Gottlob Bertsch) родился 11 января 1897 года в Розенфельде в семье учителя начальной школы. После окончания Штутгартского университета, он 1 августа 1924 года устроился химиком в «Böhme AG» в Хемнице, где занимался исследованиями детергентов. В 1932 году Берч создал первое в мире полностью синтетическое моющее средство для стирки FEWA. Скончался 19 марта 1981 года в Берлине.

Появление синтетических алкилсульфатов на основе натуральных жиров и масел позволило создать первое нейтральное моющее средство для стирки тонких тканей FEWA (1932). Затем в США в 1933 году появился аналогичный продукт Dreft, как результат командировки инженера-технолога компании Proctor and Gamble (P&G) Роберта Дункана (Robert Duncan) в Европу с целью изучения опыта европейских производителей.

TIDE

В 1946 году Procter & Gamble представил  синтетическое моющее средство Tide. Рецептуру это средства Дэвид «Дик» Байерли (David “Dick” Byerly) начал разрабатывать еще в 30-е годы, через 7 лет проект был закрыт, но Байерли продолжил заниматься им в свободное от работы время – 14 лет его работы привели к появлению одного из самых известных стиральных порошков Tide. Замечу, что к 1941 году, Байерли пришёл к выводу, что наилучшей базой для построения рецептуры является триполифосфат натрия, взятый в соотношении 3:1 с алкилсульфатом.

В 50-е годы широко стали использоваться тетраэтиленбензолсульфонаты (TPS), продукты нефтехимической промышленности, которые в значительной степени вытеснили мыло с рынка моющих средств в промышленно развитых странах. Фактически мыло стало использоваться в рецептурах лишь как регулятор пены. Экономический эффект от использования TPS и его потребительские свойства привели к тому, что синтетические поверхностно-активные вещества с разветвленной цепью составили к концу 1950-х годов около 65 % от общего количества реализуемых в развитых странах синтетических поверхностно-активных веществ.

Однако вскоре появляется новый критерий для поверхностно-активных веществ, который до это игнорировался: биоразлагаемость. В большинстве стран разветвленные алкилбензолсульфонаты и этоксилаты нонилфенола стали заменять гораздо более быстро и эффективно разлагаемыми линейными алкилбензолсульфонатами и длинноцепочечными этоксилатами жирных спиртов…