Катионные ПАВ начинают свою историю в 1927 году, когда было синтезировано первое такое вещество: ациламиноэтилтриалкиламмониевая соль, зарегистрированная компанией Ciba-Geigy под торговой маркой Sapamine. В 1934 году были обнаружены дезинфицирующие свойства катионных ПАВ, что подтолкнуло к разработке алкилдиметилбензиламмониевых солей (I.G. Farbenindustrie).